Pendant leur enfance au Nigeria, Ify Aniebo et sa meilleure amie adoraient les bandes dessinées. À l'âge de 7 ans, les deux filles sont tombées malades du paludisme et ont été admises à l'hôpital. Toutes deux ont reçu des injections de chloroquine, le médicament antipaludique de première intention à l'époque. Seule Ify a survécu, et elle ne comprenait pas pourquoi.
Utilisant sa bande dessinée préférée, les X-Men, comme analogie, l'ami de son père lui a expliqué qu'il était probable que son amie ait été infectée par une nouvelle souche du parasite du paludisme qui avait muté pour échapper au traitement. Au début des années 2000, les souches résistantes aux médicaments étaient devenues si répandues qu'elles rendaient la chloroquine inefficace.
“Pour moi, comprendre comment les parasites pouvaient devenir de petits X-Men était extraordinaire. Ce n'était pas quelque chose qui arrivait simplement dans une bande dessinée. Cela arrive vraiment”, a déclaré Ify, qui est devenue généticienne moléculaire parce qu'elle était obsédée par la compréhension de l'ADN, la façon dont il affecte le superpouvoir de mutation du parasite du paludisme et la manière dont les scientifiques peuvent l'arrêter.
Elle intègre actuellement les données génomiques dans le système de surveillance du paludisme du Nigeria, qui ne recense actuellement que 16% des cas de paludisme dans le pays et qui est mis en œuvre pendant l'enquête nationale sur les indicateurs du paludisme (MIS), qui n'a lieu que tous les quatre ans. Son objectif est de faire des données génomiques un élément essentiel de la stratégie d'élimination du paludisme au Nigeria, de faire de la surveillance un exercice annuel et d'étendre leur utilité à d'autres maladies.
Elle a recueilli 10 000 échantillons de sang d'enfants dans les 36 États du Nigeria. Ces échantillons feront l'objet d'un séquençage génétique qui permettra d'identifier, de suivre et de contrôler les parasites du paludisme qui deviennent résistants aux médicaments. Enfin, les données seront partagées dans un tableau de bord facile à comprendre afin de permettre aux responsables de la santé publique de prendre des décisions fondées sur des données probantes.
“J'essaie de changer la façon dont nous envisageons l'utilisation des données génomiques pour prendre des décisions, non seulement en ce qui concerne le paludisme, mais aussi pour avoir un impact durable sur d'autres maladies infectieuses”, a déclaré M. Ify.
Ify a déménagé au Royaume-Uni à l'âge de 11 ans. Vingt-cinq ans plus tard, elle est retournée au Nigéria, malgré un environnement de recherche difficile. Les pannes d'électricité interrompent les séquençages, l'approvisionnement en fournitures de laboratoire est coûteux et lent, les embouteillages volent des heures de productivité et l'inflation galopante comprime son budget. Mais elle est là où elle veut être.
“Je suis à la fois britannique et nigériane. Il m'était très difficile d'ignorer les problèmes qui se posaient là-bas alors que j'avais clairement des idées sur les solutions possibles”, a-t-elle déclaré. “Ce n'était tout simplement pas quelque chose que je pouvais ignorer.”
